Les fans du football européen de haut niveau ne peuvent pas imaginer un monde dans lequel la promotion et la relégation n'existent pas. Pourtant, c'est la réalité pour les fans de football aux États-Unis. Les équipes de la MLS et inférieures ne peuvent actuellement pas être promues ou reléguées en fonction de leurs performances sur le terrain. Alors, pourquoi cette situation existe-t-elle et est-elle susceptible de changer un jour ?
L'importance de la promotion et de la relégation dans le football européen est mise en évidence par la finale des éliminatoires du championnat de la Ligue anglaise de football. Le match unique disputé chaque année au stade de Wembley détermine la troisième équipe à être promue en Premier League derrière les deux clubs automatiquement promus.
La ligue de championnat a été décrite comme la plus riche du football avec au moins 170 millions de livres sterling de revenus en jeu pour les gagnants. C'est une bataille féroce pour la victoire au sein de cette ligue et il y a eu une série de performances d'outsider provocantes ces dernières années.
Par exemple, le Brentford FC a été couronné vainqueur de 2020/21, revenant dans l'élite après une absence stupéfiante de 74 ans.
En raison de sa nature vraiment imprévisible, la course à la promotion en Premier League est l'un des plus grands événements du football anglais chaque année et aussi, accessoirement, l'un des marchés de paris les plus populaires. Tel qu'il se présente actuellement dans le 2021/22 Cotes des paris sur le championnat de la Ligue anglaise de football, Sheffield United, Fulham et West Brom sont tous à 9/1 pour remporter les séries éliminatoires. Pendant ce temps, Peterborough est 9/5 pour être relégué, suivi de près par Huddersfield à 5/2.
Il arrive souvent que les trois équipes rétrogradées lors de la saison précédente soient les premiers choix pour remonter directement. Cependant, cela ne fonctionne pas toujours de cette façon avec tant d'autres équipes qui se battent pour les places convoitées en séries éliminatoires. Les parieurs essaient de se forger des attentes réalistes, mais surtout au début de la ligue, tout est essentiellement à jouer.
Aux États-Unis, la MLS a débuté en 1996 avec seulement dix équipes et n'a cessé de se développer depuis. Le premier stade spécifique au football n'est apparu qu'en 1999, lorsque le Columbus Crew Stadium a été inauguré. Depuis lors, la ligue a connu une période de croissance constante avec 27 équipes maintenant impliquées suite à la arrivée de l'Austin FC en 2021. Les nouvelles équipes doivent postuler pour rejoindre et doivent remplir certains critères stricts pour le faire.
Ce système d'expansion et de stabilisation n'a pas été jugé compatible avec un système de promotion et de relégation par les organisateurs. Cependant, avec la ligue sur la bonne voie pour avoir 30 équipes au cours des deux prochaines années, il y a eu des appels de plus en plus forts pour une réévaluation de la situation. Les partisans de ce changement suggèrent que maintenant que la ligue s'est établie et a gagné en popularité, un système de promotion / relégation la rendrait beaucoup plus attrayante pour un public mondial plus large.
Le plus gros obstacle est la MLS elle-même. Avec les équipes d'expansion payer des frais pouvant atteindre 325 millions de dollars rejoindre, la relégation pourrait s'avérer problématique et même entraîner la faillite des équipes. Pour justifier cette position, les propriétaires de la ligue peuvent facilement souligner le grand nombre d'équipes à travers l'Europe qui ont fait faillite et ont dû recommencer en raison des contraintes financières provoquées par la relégation.
La vérité est que la MLS a été fondée à une autre époque et sur des principes différents de ceux des ligues européennes. Le fossé entre les premier et deuxième niveaux aux États-Unis ne fait pas de la promotion et de la relégation une perspective économiquement viable, et après avoir vu la ligue se développer avec succès dans son format actuel, les organisateurs feront tout ce qu'ils peuvent pour protéger leurs intérêts.
